ンガの中でキャラクターは成長するということをこの作品ほど如実に表しているものはないかもしれない。

　もはや国民的マンガとも言える作品なのでご存知の方も多いだろうが、主人公は山岡士郎と栗田ゆう子。ともに東西新聞社の文化部に勤務し、社の一大企画「究極のメニュー」を担当している。脇役も多彩で、大原東西新聞社主、小泉編集局長、谷村文化部長、富井副部長、板山ニューギンザデパート社長、陶芸家唐山陶山。そして海原雄山。海原雄山は北大路路山人をモデルに、陶芸家、書家にして食を芸術として扱うことのできる最高の美食家として描かれている。雄山は自らの芸術の達成には厳格で妥協がない。実は山岡士郎は雄山の勘当された（あるいは飛び出した）息子であり、山岡は、自分の母親が死んだのは父である雄山に酷使されたからだと思いこんでいる。

わず海原雄山を美食家と言ってしまったが、確かに、当初海原雄山は美食自慢の芸術家であるように描かれていた。例えば文庫版第２巻・第９話「料理のルール」において、カモ料理で有名なパリの一流レストランが東京に支店を出したパーティに招かれた雄山は、持参したわさび醤油でカモを食べて見せ、そのレストランの、カモの血を使ったソースよりも日本のわさび醤油の方がいかに優れているかを語る。これに対し山岡士郎は、別 の席で海原雄山が用意した懐石料理のまぐろをマヨネーズで食べて見せて、それが美味であることを示し、しかしだからといっていつの場合もそのような食べ方がいいわけではなく、その文化の特有さを尊重することの意義を説く。この当時の海原雄山はまだキャラクターとしては完成しておらず、絵も、いかにもあくの強い人物として描かれている。しかし時を経るにつれて、海原雄山は容易には乗り越えることができない一大芸術家としてキャラクター化が完成されていく。

　この当時は前述のように息子山岡に言い負かされるシーンが多いが、後になるにつれて山岡士郎は決して勝てない。雄山は「至高のメニュー」という対抗企画を担当し、山岡の「究極のメニュー」と対決していくことになるが、ほとんど山岡は勝てない。これはつまりこの物語が、「偉大な父を乗り越える」教養小説としての性格を持ち始めたときにそのように軌道修正されたということを意味する。海原雄山という偉大なる山脈を乗り越えようとする過程で山岡士郎は苦しみながら人間的に磨かれていくことになるが、これはトーマス・マンの『魔の山』あたりを指してよく言われる、若き主人公が成長していく過程を描く物語の類型に近いものだからだ。そして、父と子の確執と和解というテーマもここには加えられている。文庫版第32巻の山岡士郎と栗田ゆう子の結婚式で語る海原雄山の妻のエピソードは感動的である。

泉編集局長にしてもそうで、登場時は大原社主にも楯突く人物として描かれているが、後には社主にはおべっかばっかりである。このようにマンガの中でキャラクターの設定は変化していく。特に長編マンガにおいてはそのようなことがしばしば起こる。これはマンガそのものが次第に成長していくことの証左でもあって、長期連載マンガ特有のご都合主義と言われたとしても、恥じることではない。

　しかしこのマンガはそのような教養小説としての面もさりながら、日本人の食生活に対する問題提起をおこなっているという点でも特筆されるものである。これは誰でも一読すればわかることだ。本当にこのマンガは単なる娯楽作品を越えて日本人の食生活に大きな影響を与えたのではないだろうか。例えば日本酒。終戦直後の物資不足の中で作られた三倍醸造という技術によって、酒を三倍に薄め工業的に作られた醸造アルコールを加え、さらに水アメやブドウ糖やグルタミン酸を加えて味を整える。これが現在販売されている大メーカーの酒の大半だと言う。（文庫版３巻・第６話「酒の効用」）わたしはこれを読んでから、日本酒を買うときは成分表示を見るようになったし、以前よりも純米酒を買い求めるようになった。実際にわたしの食生活に影響を与えたことになる。同じことがビールについても言えて、文庫版第11巻・第６話「50年目の味覚」では、多くのビールは麦芽とポップ以外にコーンスターチと米を使っていると指摘している。わたしはそれ以来、ビールの成分表示にも目がいくようになった。